Cultural  Landscape  of  the  Southern  Region  of  Thailand

Geographical  Setting        

Samui  Island, covering  an  area  of  240  square  kilometers, is  where  most  of  the  coconuts  are  grown.

     Thailand's  southern  region  comprises  14  provinces ; Chumphon, Ranong, Phang-ngaa, Phuket, Surat  Thani, Nakhon  Si  Thammarat, Trang, Phatthalung, Songkhla, Satun, Yala, Pattani  and  Narathiwat. The  land  area  is  70,189  square  kilometers  of  13.66 %  of  the  total  land  area  in  the  country.

      Geographically  speaking, the  southern  region  is  a  peninsula  situated  between  the  Gulf  of  Thailand  on  the  east  and  the  Andaman  Sea  on  the  west. There  are  several  mountain  ranges  which  run  paralel  to  the  peninsula, for  example  the  Phuket  Range, Nakhon  Si  Thammarat  Range, and  San  Kalakhiri  Range. Both  sides  of  these  mountain  ranges  are  coastal  flats.  the  eastern  flats  used  to  be  a  shallow  sea  filled  with  alluviums  from  major  rivers  such  as  the  Tapi, Chumphon, Pak  Phanang, Pattani, and  Ko-lok  Rivers. The  western  flats  are  rugged  with  no  major  river  except  for  the  Kra  River  in  Ranong. Examples  of  well-known  islands  off  the  western  coast  are  Phuket  Island, Tarutao  Island, and  Lipeh  Island.

The   Angthong  Islands, madeof  limestone  and  located  approximately  30  kilometers  west  of  Samui  Island,  are  renowned  for  their  spectacular  scenery.

           Due  to  its  peninsular  shape, the  southern  region  is  under  the  influence  of  two  monsoon  seasons:  the  wet  southwest  monsoon  starts  around  May-June  and  ends  in  October, and  the  drier  northeast  monsoon  season  starts  between  October-November   and  lasts  until  February,. Both  monsoons  have  a  direct  influence  on  the  precipitations, humidity, evaporation  and  temperature  of   the  region  including  its  environment  and  ecological  system. There  is  no  harsh  distinction  between  seasons. The  non-deciduous  forests  are  lush  and  green  all  year  round;  and  agriculture  is  possible  throughout  the  year  due  to  abundant  rain  and  fertile  soils. As  a  result, the  southern  region  is  very  productive. Southerners  do  not  have  to  leave  their  home  region  in  search  for  alternative  economic  means  in  the  same  way  as  their  counterparts  in the  other  regions.

Ethnic  Group  and  Populations    

Karon  Beach, Katak  Beach, and  Katanoi  Beach  on  Phuket  Island.

     The  population  of  the  southern  region  is  8   million  or  12.6%  of  the  total  population  in  Thailand. The  majority  are  Buddhist  and  Muslims. Population  density  is  relatively  low. Historically, this  region  has  been  sparsely  occupies  by  hunting-gathering  "the  cave  people"  and  "sea  people"  the  cave  people  are  ancestors  of  the  Negritos  (Semang  or  Sakai)  and  the  predecessors  of  sea  people  (Orang  Laut, or  Proto-Malay, or  Sea  Gypsies)  whose  habitats  are  coastal  shores  and  island  caves. It  is  believed  that  the  southerners  are  the  product  of  intermarriages  between  Orang  Laut  and  the  Sermang  or  Sakai, and  intermarriages  between  Orang  Laut  and  the  Thias  from  the  central  region.

The  crystal-clear  water  off  the  Similan  Islands;  the  water  near  the  shore  is  a  beautiful  turquoise  color  while  further  out, the  water  is  a  deep  azure. About  three  meters  below  the  surface  lies  one  of  the  most  beautiful  coral  reefs  anywhere  in  the  world.

      The  peninsular  south  serves  as  a  link  between  the  Indian  Ocean  and  the  South  China  Sea. Therefore, it  became  a  route, a  migration  path, and  a  rest  stop  for  missionaries  and  traders  from  many  countries  especially  India, China, Middle  Eastern, and  European  countries. These  foreigners, particularly  the  Chinese, came  to  reside  in  the  southern   region, intermingled  and  intermarried  with  the  locals.

Settlements  and  Communities

      Coastal  settlements  and  porttowns  began  to  flourish  along  both  sedes  of  the  peninsula, especially  on  the  eastern  strip  where  fertile  soils  and  abundant  water  facilitate  agriculture. Some  of  the  settlements  spread  out  and  became  signifacant  cultural  centers  such  as  the  "Sri   Vijaya"  cultural  center  around  Baan  Don  Bay  in  Surat  Thani  and  "Tambharalinga"  cultural  center  around  Song  Khla  Lake. These  centers  were  based  economically  on  rice  agriculture  and  the  extraction  of  coastal  resources. On  the  western  strip, settlements  emerged  after  a  mining  industry  was  developed  by  the  Chinese  during  the  Rattanakosin  period. The  settlements  in  Takuapa, Phang-nga, Phuket,  and  Trang  have  distinctive  Chinese  cultural  features.

The  beach  at  Phra  Nang  Bay, Krabi  Province, one  of  the  most  scenic  spot  in  Thailand.

      The  core  of  the  southern  peninsula  is  not  suitable  for  settlement  due  to  the  rugged  mountainous  landscape.

Cultural  Features

      Material  Culture : Housing, Clothing, Food, Medicine  and  Economic  Culture.

      Housing Culture

The  Surin  Islands, the  home  of  the  Chao  Le.

      House  forms  vary  according  to  landscape  and  geographical  setting. It  is  customary  to  build  a  house  "by  the  landing, by  the  paddy  field, by  the  temple", which  means  to  build  a  house  near  a  water  source  for  the  convenience  of  obtaining  water  supply;  near  a  canal, river, or  sea  for  the  convenience  of  transporting; near  a  paddy  field  for  the  convenience  of  engaging  in  agricultural  activities;  and  near  the  temple  for  the  convenience  of  making  merit.    

The  rubber  sap  dripping  into  a  container.

     Besides  the  custom  of  selecting  homesites, southernners'  uderstanding  of  the  climate  and  seasonal  change  has  become  traditional  wisdom  in  vernacular  architecture. For  example, southerners  placed  their  houseposts  up  on  stone  or  wood  supports  instead  or  burying  them. This  is  to  facilitate  moving  a  housing, prevent  wood  corrosion  caused  by  high  humidity, and  prevent  ants, termites, or  reptiles  from  crawling  up  into  the  house  when  fleeing  a  heavy  rain  or  a  flood. It is a taboo to build a house "against the sun path"   and  against  the  monsoon  wind, since  the  scorching  sun  will  make  the  house  hot  for  the  entire  day, and  the  monsoon  storm  may  blow  away  the  roof  or  danger  the  house.

The  raw  latex  is  taken  home  or  to  a  factory.

     House  doors  and  windows  are  usually  low  and  narrow. They  are  designed  to  open  ineard  or  open  by  sliding  to  prevent  the  wind  from  banging  when  opening  or  shutting. The  sloping  roof  is  designed  to  withstand  the  wind  and  to  drain  rainwater. The  lower  part  of  the  roof  is  extended  to  shield  the  house  from   the  sun  and  rain. The  vents  are  located  between  the  roof  and  the  upper  wall-line  and  between  the  house  floor  to  and  the  outer  porch  floor  allow  the  flowing  of  the  breeze.

     Houses  are  built  with  local  raw  materials. Traditional  wisdom  recognizes  the  strengths  and  weaknesses  of  particular  types  of  wood. For  instance, a  certain  kind  of  wood  is  used  only  house  posts  and  not  for  other  horizonal  structures  because  the  bud  areas  are  particularly  fragile.   

The  rubber  is  formed  into  a  sheet  in  a  press  that  is  rotated  by  hand.

      A  house  consists  of  several  such  as  a  bedroom  for  the  for  the  head  of  the  family  and  a  common  room  which  is  used  as  common  bedroom, living, or  guest's  room. Kitchen  and  rice  storage  are  in  a  separate  quarters. Certain  beliefs  dictate  house  patterns;  for  example, double-tiered  houses  are  not  popular  because  of  the  belief  that  they  are  inauspicious  and  inappropriate  to  sit, sleep, stand  in,  or  walk  or  a  higher  level  than  one's  elders. Hinges  are  built  above  the  kitchen  hearth  to  store  dry  food  and  to   prevent  it  from  mold, ants, and  other  insects. The  outside  porch  is  used  as  temporary  storage  and  drying  area  (for  clothes  as  well  as  for  fish, vegetables, and  fruits). The  Muslims  prefer  connecting  house  due  to  their  large  extended  families. They  do  not  decorate  their  houses  with  human  or  animal  patterns  to  religious  prohibitions, so  the  decorative  patterns  are  of  geometrical, floral, and  callingraphies.

The  sheets  of  rubber  are  dried  in  the  sun  for  three  hours  and  aired  in  the  shade  for  a  total  of  five days.

     Southerners  have  also  adopted  foreign  architectural  styles  and  materials;  for  example, building  double-tiered  Chinese style  and  Chino-Portuguese  style  houses  with  a  concrete  and  front  porch, and  using  European  glass  windows  and  doors.

     Clothing  Culture

      Due  to  its  tropical  location, days  and  nights  are  equally  long  (12  hours)  throughout  the  year  and  there  is  not  much  seasonal  distinction  in  the  southern  region. Southerners'  clothes  are  thus  simple  and  do  not  vary  seasonally. Clothes  patterns  and  styles  are  similar  to  those  of  Malaysia  and  Indonesia.

     Until  about  60  years  ago  every  household  would  weave  its  own  cloth  since  women  were  considered  desirable  if  they  possed  weaving  and  houseworking  skills. Batik  is  another  popular  form  of  craft  in  the  southern  region.

     The  drawback  of  cloth  weaving  in  the  southern  region  is  that  southerner  do  not  have  their  own  raw  meterials, so  income  is  derived  only  from  the  labor  and  skill  of  the  weavers.

      Food  Culture

     Southerners  prefer  spicy  food  to  enhance  their  appetite  and  freshen  their  system. They  also  consume  various  kinds  of  vegetables  with  their  meals. Turmeric  is  a  popular  ingredient  in  curries  and  soups  since  it  energizes  as  well  as  lessens  the  smell  in  certain  foods. In  addition, it  is  believed  to  thwart  poisons  or  toxins. Turmeric-dyed  sticky  rice  is  another  popular  food.    

Oil  palm  nuts.

     Southerners  preserve  and  store  food  for  periods  of  food  shortage  during  the  rainy  season  and  the  very  dry  season. preserved  foods  include  salted  fish, pickled  fish, salted  crabs, salted  shrimp, etc. Common  food  preservation  methods  are  sun  drying, roasting, stewing, smoking, salting, and  sugar  coating. In  the  dry  season  the  weather  is  very  hot, southerners  generally  eat  sweets  at  lunch  and  dinner  times  to  energize  themselves. The  main  ingredients  in  these  desserts  and  sweets  are  flour, sugar, and  coconut.

A  marble  quarry  in  Yala Province.

     Slutherners  do  not  normally  slaughter  working  animals  such  as  cattle  and  buffalo  except  for  a  big  feast. They  raise  pigs  for  sale  and  raise  chickens  and  ducks  for  eggs. Most  of  the  protein  food  is  derived  from  shrimp, shellfish, crabs, and  fish; so  subsistence  fishing  is  a  signifacant  economic  means  which  also  engenders  the  crafting  of  fishing  gears  and  other  equipment.

     Southerners  subsist  on  three  meals  a  day;  rice  is  their  staple  while  sticky  rice  is  for  dessert  or  used  in  certain  rituals. The  whole  family  usually  take  their  meal  together  in  the  kitchen  and  visiting  friends  or  relatives  consider  it  an  honor  to  be  invited  to  join  family  meal.

Wat  Phakho  in  Sating-Phra  District, Songkhla  Province, a  temple  where  Luang  Phor  Tuat  came  to  stay  during  Buddhist  Lent  during  the  Ayutthaya  period.

Yan  Liphao  Wicker  Works	Khor  Lae  Boat

Southerner  girls  wearing  batik  sarongs  in  the  local  style.

Click  to  read  the  next  column------>

Healing  Cuture                                                       

Floating  baskets  where  cultured  pearls  are  nurtured.

      Not  until  50  years  age, did  southerners  employ  traditional  medicine;  they  used  herbal  medicine  for  common  illnesses, and  various  other  methods  for  chronic  and  serious  illness, and  ritualistic  magic  to  ward  off  bad  luck  for  psychotic  illness. Modern  medicine  gained  its  popularity  about  40  years  ago. Traditional  medicine  derives  from  natural  substances;  for  example, from  different  parts  of  plants  (leaf, stamen, flower, fruit, seed, bark, core, sap, root, or  pulp);  different  aprts  of  animals  (hair, skin, antler, horn, fang, bone, gall, meat, and  liver);  and  other  substances  (potassium  nitrate, sulfur, copper  sulfate, alumina  clay). Traditional  doctors  use  3  healing  methods;  knowledge, stratagem, or  both. The  knowledge  method  includes  the  use  of  traditional  wisdom  in  diagnoses, prescription, medicine, and  physical  therapy;  stratagem  includes  the  use  of  Dhamma, magic, incantation, psychology, or  various  other  means  to  raise  patient's  morale  and  a  hope  for  recovery.

A  shell  opens, revealing  a  pearls  inside.

     Practitioners  of  traditional  medicine  are  reluctant  to  divulge  the  secrets  of  their  trade  since  they  are  dealing  with  a  major  of  life  and  death. The  passing  on  of  their  knowledge  is  contingent  upon  the  learner's  virtue, intelligence, and  patience. Traditional  healing  has  gradually   lost  its  popularity  because  more  attention  has  been  focused  on  stratagem  while  knowledge  has  ceased  to  develop.

Economic  Culture

     In  the  old  days, the  means  of  subsistence  for  southerners  included  hunting, gathering, fishing, rice  agriculture, pottery, cloth  weaving,  and  craft  making. After  the  southern  region  became  a  significant  international  trade  route, trade  and  exchange  flourished. Later, rubber  plantations  and  the  mining  industry  replaced  the  traditional  subsistence  economy. Modern  fisheries, oil-palm  plantation, and  other  manufacturing  industries  have  also  expanded  the  southerners'  economic  means.

"Mora", or  pens  for  breeding  fish, in  an  area  in  Songkhla  Lake  where  the  water  is  shallow.

Abstract  Culture

Religions

     Archeological  excavations  attest  to  the  fact  that  the  southern  region  is  indeed  rich  in  religious  traditions. Ancient  Buddha  images, the  statues  of  Hindu  gods, and  surviving  stone  inscriptions  indicate  that   Buddhism  and  Hinduism  had  a  pervasive  influence  on  the  people  in  the area  over  a  millennium  ago. Ancient  settlements  which  gradually  developed  into  cultural  centers  employed  religion  as  their  supporting  strength.    

Fisherman  are  pleased  with  the  giant  bass  they  have  caught.

      Buddhist  Thais  in  the  southern  gegion  now  follow  the  principles  of  Dhamma. Both  Mahayana  and  Theravada  Buddhism  have  blended  harmoniously  with  Hinduism  and  traditional  spiritual  beliefs  while  Moslem  Thais  lead  their  lives  under  Islamic  principles, community  traditions, and  state  regulations.

Beliefs  and  Traditions

     Southerner's  have  beliefs  and  traditions  which  involve  cosmology, the  supernatural, and  religion. It  is  believed  that  the  human  body  consists  of  4  basic  elements;  earth, water, air, and  fire; when  these  4  elements  are  in  balance, things  proceed  well  but  when  they  are  out  of  balance, an  outbreak  of  illness  or  chaos  may  occur. The  supernaturals  are  omnipotent  powers  which  can  effect  either  good  or  bad  luck  to  human  beings  and  should  therefore  be  revered, given  gifts, and  offered  propritiatory  rituals  for  examle, the  spirit  of  rice, the  guardian  spirit  of  bats, and  the  spirit  of  the  alnd.

Fish  are  dried  in  the  sun  at  the  seaside  in  Sai  Buri  District, Pattani  Province.

     indigenous  beliefs  stem  from  past  experiences  and  an  intimate  knowledge  of  nature;  for  example, the  "auspicious  time"  for  a  hunting  trip  involves  knowledge  about  foraging  and  resting  habits  of  game  animals  and  knowledge  about  premonitions  of  natural  disasters  such  as  storms  and  floods. Taboos  also  derive  from  negative  or  positive  past  experiences. Some  of  the  taboos  include  clipping  nails  at  night, building  a  house  above  a  wooden  stumps, stepping  over  a  knife  or  a  sharp  weapon, and  insulting  the  sacred  or  cursing  oneself.   

Houses  of  the  Southern  Region

       Place  names  are  generally  derived  from  geographical  or  natural  resource. Most  of  the  places  have  names  of  geographical  setting  as  a  root-word  and  names  of  prevalent  trees   or  plants  as  suffix, such  as  "Boh  yang"  (Dipterocarpus   Pond). Multicultural  settlements  were  found  in  the  southern  region  for  over  a  millennium, invevitably  the  local  tongue  adopted  words  from  Pali, Sanskrit,  Tamil, Mon, Khmer, Javanese  and  Malay;  and  later, Chinese  and  European.

Phra  Borommathat  Chedi, located  in  the  temple  of  Phra  Mahathat  in  Nakhon  Si  Thammarat, is  an  ancient  religiou  monument, revered  by  the  citizens  of  that  province, indeed  by  inhabitants  of  the  South  as  a  whole.

     Southern  literature  was  influenced  by  ancient  Inadian  literature;  for  example, the  epic  of  Ramayana  and  the  various  Jatakas, Subsiquently, certain  cultural  forms  stemmed  from  such  literature;  for  instance, shadow  pupettry  and  Norah  performances; or  the  popular  belief  that  a  son's  ordination  into  Buddhist  monkhood  will  bring  great  merit  to  parents  and  relatives  and  ensure  them  a  place  in  heaven. Some  of   the  southern  places  also  derived  their  names  from  literary  or  mythological  sources  such  as  "Bokorani  Pool".

     The  southern  region  is  rich  with  forms  of  literature, such  as  folktales, lullabies, boat  songs, ritual  incantations, etc.    

The  central  language  and  literature, on  the  other  hand, have  exerted  their  influence  on the  southern  language  and  literature  from  the  central  Thai. It is not surpiising, therefore  that  vernacular  words  and  literature  are  seen  to  be  declining  in  popularity.

     Folk  Art    

Phra  Borommathat  Chaiya  in  Surat  Thani  Province  is  a  Buddhist "chedi"  built  around  B.E. 1300  in  the  Sri  Wichai  style, in  accordance  with  Mahayana  Buddhist  beliefs.

      Southern  folk  art  reflects  natural  settings  and  local  values. The  refinement  of  local  folk  art  and  crafts  began  simply  with  producing  handiwork  out  of  raw  materials  to  serve  practical  subsistence  fuctions.

     Folk  crafts, architecture, and  sculpture  such  as  hand-woven  cloth, wickerwork, pottery, handiwork, and  building  decoration  have  been  inspired  by  natural  motifs  (flowers, plants, domestic  animals)  and  legendary  creatures  from  Indian  culture  and  religious  tradition  (swans, garudas, nagas). Southern-style  music, dances, and  dance  costumes  have  also  been  influenced  by  Indian  culture. After  the  southern  region  was  incorporated  into  the  Siamese  kingdom, its  culture  was  increasingly  influenced  by  the  mainstream  tradition.

Family  and  Community  Culture    

Phra  Buddhadasa  Bhikkhu  of  Wat  Tharn  Nam  Lai  Suan  Mokkhapalaram, Surat  Thani  Province, ordaining   novices.  Now  he  was  passing  away.

      Most  southerners  belong  to  an  agricultural society  which  depends  on  co-operative  labor, so  their  families  tend  to  be  extended  and  large  with  close  ties  between  family  members. Community  members  are  helpful  and  cooperative  toward  one  another.

     Southerners  have  been  accustomed  to  interacting  with  foreign  traders, hence  their  rather  bold  and  enterprising  characters.

Leisure

     Generally, southerners  spend  their  leisure  time  producing  handicrafts  or  subsistence  tools  for  household  use. The  men  also  spend  some  of  Their  time  visiting  relatives  to  maintain  harmonious  ties.

A  Southerner  Buddhist  is  offering  food  in  a  monk's  bowl.

     Popular  leisure  activities  are  competitions  or  games  which  are  won  by  skill  and  courage  such  as  boat  racing, cattle  or  buffalo  fighting, cock-fighting  nad  especially  dove  competition  which  engenders  the  culture  of  breeding  and  raising  fine-bred  doves.

Socio-Culture  Change

     In  this  age  of  globalization, socio-economic  change  has  created  an  enormous  impact  on  culture  and  southerners  are  on  undoubtedly  exception. The  lifestyle  of  present  generations  differs  greatly  from  that  of  their  predecessors.   

The  Central  Mosque  in  Pattani  Province.

       Economic  competition  results  in  the  struggle  to  make  a  living. The  expansion  of  agriculture, fisheries  and  service  and  service  businesses  is  focused  upon  production  for  export  and  bringing  more  income  for  the  family  and  the  country. The  ecological  system  and  natural  environment  in  the  southern  region  have  been  affected. New  production  technology  in  fihseries, agriculture, rubber  plantation, and  shrimp  farm  has  resulted  in  the  degradation  of   resources  and  the  abnormal  change  in  seasons.

Manora  or  Nora  is  a  local  dance, an  art  form  unique  to  the  Soth.

     Thailand  has  become  successful  economically  by  turning  itself  into  an  industrialized  society. Yet  without   careful  conservation, social  and  environmental   problems  have  been  caused  by  this  apparent  economic  success. His  Majesty  the  King  who  is  profoundly  conservation-minded  has  offered  his  advice  and  co-ordinated  with  the  government  in  solving  environmental  problems  regarding  water  sources  and  soil  condition. He  has  also  graciously  initiated  several  conservation  projects;  for  example  the  Pikunthong  Development  Studies  Center  in  Narathiwat, a  water  source  development  project  in  Pak  Phanang  River; local  handicraft  projects  to  help  farmers  earn  additional  income  by  using  local  raw  materials;  and  numerous  public  health  projects. These  projects  can  improve  the  ecological  system  and  promote  public  health,  thus  enabling  the  southernerns  to  continue  their  lives  as  tenaciously  as  ever  despite  the  rapid  socio-economic  and  environmental  changes.

Shadow  play  figures